Grafenau ist ein anerkannter Luftkurort und Wintersportplatz im Bayerischen Wald. Man gilt als älteste Stadt des bayerischen Waldes, weil man bereits 1376 die Stadtrechte bekam. Der Nationalpark Bayrischer Wald wird von hier aus verwaltet. Früher hatte man eine eigene Stadtmauer und sicherte den Salzhandel mit Böhmen. Die Lage am s. genannten Goldenen Steig verband den Ort nämlich mit Österreich, Bayern und Böhmen. Als im 16. Jahrhundert der Salzhandel einbrach, wurde Grafenau wirtschaftlich unbedeutend. Seit 1965 darf man sich als Luftkurort touristische Perspektiven aufbauen. Kurz zuvor war ein Feriendorf gebaut worden, dessen Erweiterung in Planung ist.
Aus der ehemaligen Tabakfabrik wurde eine Schnupftabakmanufaktur, die heute noch existiert. Drei Museen bieten Regionalgeschichtliches und historische Handwerkstraditionen. Interessant ist das Bauernmöbelmuseum im Kurpark. Weltweit einzigartig ist das Schnupftabakmuseum. Zu den Traditionsfesten gehören das Volksfest, das Säumerfest im Gedenken als die Salzhandelstage und der Weihnachtsmarkt.
Eine Liftanlage zu den Skigebieten wird im Sommer eine schienengeführte Bobbahn. Ein neuer Golfplatz ermöglicht das einlochen auf dem Green. Freibad und Kurpark sorenm für weitere Areale für Bewegung.