Die Insel Sal ist der touristische Dreh- und Angelpunkt, wenn man nach Kap Verde reist. Das touristische Herz der Insel ist Santa Maria, im Südwesten der Insel gelegen. Die Stadt wurde im 19. Jahrhundert gegründet, um den Arbeitern des Salzexportes eine Unterkunft zu geben. Damals florierte der Salzhandel nach Brasilien. Als Brasilien die Einfuhrzölle drastisch erhöhte, verfiel der Salzhandel und zahlreiche Arbeiter zogen auf andere kapverdische Inseln. Im 1960 erholte sich Santa Maria. als die Sowjetunion und Südafrika die Insel als Zwischenstop auf Flugreisen. Der Bau von Hotels und Ferienanlagen für den Pauschaltourismus begann. Bisher hält sich die Urlauberdichte aber sehr in Grenzen! Die Kargheit der Insel wird durch ihre Strände gemildert.
Mittlerweile haben insbesondere die Kitesurfer die Insel entdeckt, denen ist auch ein reges Nachtleben zu verdanken. Im Ort gibt es weitere Wassersportangebote und einige Lädchen, Bars, Restaurants und Boutiquen in der Fußgängerzone des Ortes. Santa Maria hat die beste touristische Infrastruktur und ist daher vorbereitet auf zunehmende Gästezahlen.